SOTERO ESCARZA (2)

Durante la realización de un trabajo sobre la figura de Manuel Calvo me fueron surgiendo diferentes personas nacidos u originarios de Portugalete que tuvieron durante el siglo XIX una gran importancia dentro del mundo político y empresarial del momento Cuba. Una de esas personas fue Sotero Escarza dueño de uno de los ingenios azucareros más importantes del momento y la principal explotación en su género de la provincia de Cienfuegos.
A continuación traigo a este blog una breve semblanza del empresario antillano.

Sotero Francisco Escarza Urioste, importante empresario originario de Portugalete aunque no nace en esta localidad ya que por motivos circunstanciales ve sus primeras luces en la localidad de Zalla el 22 de Abril de 1831, sus padres, y varios de sus hermanos nacen en la villa jarrillera, emigra a temprana edad a la isla de Cuba afincándose en la localidad de Palmira dentro de la provincia de Cienfuegos.
En 1861 fue elegido regidor del ayuntamiento de Cienfuegos, siendo reelegido para el mismo cargo los años 1864 y 1875. En 1878 es nuevamente elegido concejal y tercer Teniente Alcalde, reelegido segundo Teniente Alcalde en 1880.

El 27 de Octubre de 1873 fundara el Ingenio Portugalete, importante fabrica de obtención de todo tipo de productos originarios de la caña de azúcar y que todavía en la actualidad se encuentra en pié, funcionando a plena capacidad bajo el nombre de Elpidio Gómez. La construcción corrió a cargo de la empresa Pott, Cassels y Williamson de la localidad escocesa de Motherwell. En la construcción intervino al parecer gran número de mano de obra esclava.

Sotero Escarza ejercerá el mando sobre la producción y dirección de todo lo concerniente a los negocios familiares hasta el año 1907, fecha en la que su hijo Francisco Escarza Curbelo se hace cargo de los negocios y de la dirección del Ingenio Portugalete.
Durante la llamada Guerra Grande se destaca como el principal defensor de la política de la metrópoli en la región, celebrándose en su residencia diferentes reuniones organizadas para abortar los movimientos insurreccionales de la zona. Curiosamente uno de sus hijos se incorporara a las filas del ejército independentista en la guerra final. Escarza suscribe diversos artículos que aparecen en la prensa insular, intentando llamar la atención ante las autoridades de la metrópoli ante el creciente descontento de algunas capas sociales de la isla. Uno de estos artículos firmado por Escarza se publica en el periódico monárquico La Esperanza el lunes 5 de Setiembre de 1870. En el mismo, los voluntarios de Cienfuegos, organización paramilitar encabezada por los grandes terratenientes de la zona, realizan una fuerte crítica al diputado Díaz Quintero a consecuencia de las opiniones vertidas por este durante su intervención en las Cortes en fechas anteriores.

Como dueño del Central azucarero “Portugalete” solicita en 1892 autorización para la construcción de una línea férrea que comunicara su ingenio con la línea de Cienfuegos a Santa Clara dando de esta manera una mayor salida a su producción azucarera. Compra diversas fabricas de la empresa Emilio Elizondo y Hermanos, almacenes alambiques, etc. convirtiéndose en uno de los más prósperos empresarios de la zona. Como en otros casos similares, Sotero financió diversas instituciones de la región, otorgándosele en agradecimiento en uno de estos casos el titulo de Bombero Honorario. Persona de gran cultura participa este mismo año y dentro de los actos del cuarto centenario del descubrimiento de América, en un congreso literario que se celebra en Madrid.

Una de las esclavas adquiridas por Sotero Escarza y ama de llaves de nombre Lutgarda Fernández, convertirá el ingenio Portugalete en centro de peregrinación al ser la artífice del culto a Santa Bárbara Shango, una creencia mezcla de ritos cristianos y africanos. La figura que se venera en la zona fue llevada por Sotero Escarza desde Barcelona hasta su propiedad, sufragando los gastos de un pequeño templo en una zona cercana a su finca.

Como se ha comentado anteriormente, el central azucarero Portugalete continúa funcionando en la actualidad rebautizado con el nombre de Elpidio Gómez, nombre de un obrero y sindicalista que trabajo en este ingenio en 1935 y fue elegido en 1941 como secretario general del sindicato de trabajadores del central Portugalete y sus colonias. Sera reelegido en 1946.

Desde su construcción, el Ingenio Portugalete ha pasado por varias manos. La familia Escarza perderá su propiedad a consecuencia de una fuerte crisis en el sector azucarero durante los años 20 del pasado siglo, concretamente en 1923. La propiedad recae en el Banco de Canadá. Con el tiempo permaneció varios años inactivo hasta que la familia Luzárraga adquiere la empresa hasta 1961, fecha en el que es nacionalizado por el gobierno cubano.
Uno de los actuales barrios de la localidad de Palmira lleva el nombre de Escarza en honor de este indiano así mismo tanto el Museo Provincial de Cienfuegos como el municipal de Palmira, conservan diferentes objetos propiedad de esta familia.

Archivo Histórico Eclesiástico de Bizkaia. Microfilm 9-555-03. Libro de Bautizados 1822-1832. F. 153r. de la Parroquia de San Miguel Arcángel de Zalla. Sig. 3398/002-00.
Archivo Histórico Nacional. Sección Ultramar, 202, Exp.2.
Serize y Medina, Agustín. Memoria Histórica de Palmira y su Partido. Publicaciones del Archivo Nacional de Cuba. La Habana, 1963. Págs. 45 y 96.
Boletín del Instituto de Historia y del Archivo Nacional. Archivo nacional de Cuba, La Habana, 1963. Pág. 78.
La Esperanza, Periódico Monárquico. Lunes 22 de Agosto de 1864. Pág. 2.
La Esperanza, Periódico Monárquico. Lunes 5 de Setiembre de 1870. Pág. 2
Bustamante, Luis J. Diccionario Bibliográfico Cienfueguero. Cienfuegos. 1931.

Como ilustraciones de este texto distintas imágenes del Ingenio Portugalete en 1913, a mediados del siglo XX y en la actualidad. Una de las maquinas que sirvieron durante años en el ingenio y que ahora se utiliza para transportar la caña en otro ingenio. Interior de la vivienda y una descendiente de Sotero Escarza, Lutgarda Fernández y la imagen de Santa Barbará Shango y portada del expediente solicitando la apertura de una vía férrea que comunicara el Ingenio Portugalete.